El Cóndor ¿Es o no es el más grande?

Una nueva entrega de Diego Vallmitjana desde Bariloche, esta vez deliberando en base a datos y estadísticas personales, acerca del tamaño real y la envergadura de los cóndores. Imperdible! Gracias Diego!

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Cuando arme el programita para calcular polares la vez pasada[ver entrada anterior], utilice datos fabricados con criterio, pero la verdad inventados al voleo. Parte de las discusiones se centraron en que mis cóndores de pronto median más de 3m, y para muchos los cóndores median menos que esto, lo mismo pasaba con la carga del buche, y demás variables del modelo.

Me di cuenta de que la única solución era ponerse a medir, porque los datos de los libros eran bastante inconsistentes para los cálculos. Como tenemos un inimaginable banco de imágenes de cóndores, decidí fabricar los datos basándose en las fotografías, y las grandes primarias (los dedos) que tenía en casa, que podía medir con “lujo de detalle”. De esta forma podría generar fácilmente una base con muchos ejemplares identificados que ya tenia en mi base de “caras” de cóndores locales.

En seguida se armo un lio… En casa tengo 2 plumas de cóndor muy grandes, una de 71 y la otra de 73 cm, (desde el raquis hasta la punta). Interpolando los datos con las medidas de las fotografías tenía cóndores de más de 4m de envergadura. Para colmo esto no sucedía con una foto y un ejemplar, sino con varias fotos tomadas en momentos diferentes en distintos lugares y de diferentes animales.

De hecho, comentándolo con Cristian Holler, empecé a caer en cuenta de una observación que había hecho hace tiempo. ¿Cómo es que si los dedos miden de 70 cm, estos no son más de la mitad del ala? De hecho visualmente los dedos rondan 1/3 del ala, lo que indicaría que fácilmente hablamos de aves que superan los 3.60m de envergadura.

Esto se contradecía con otra circunstancia, casi divertida: Que yo, había estado presente cuando “mediamos” una pichona en el rodaje de Película “El camino del cóndor”. En realidad la midieron Lorenzo Sympson y Martín (mi Hermano) mientras yo sacaba fotos, y esta vez medimos una pichona de 2.70m de envergadura.

Sin embargo había otra opción para hacer los cálculos. (Una forma de “Chequear” los datos). Usar, en vez de usar el largo de los dedos, la longitud del animal desde la cabeza hasta la cola. El largo del animal es bastante más fácil de medir en tierra, porque se puede medir con el animal “relajado”, aunque también entra en juego el hecho de que los cóndores tienen un cuello bastante largo (que usualmente esconden al volar). Es una clásica adaptación de los buitres para meter la cabeza en la comida.

Haciendo las cuentas con el largo de las aves en vez del largo de los dedos, las fotografías vuelven a dar envergaduras que en algunos casos fácilmente superan lo 3.60m consistentemente.

Esto me llevo a “afinar” la puntería y empezar a prestar atención para ver donde estaban los errores. ¡Sin duda tendría que haberlos! Analizando un poco se pueden observar varias cosas.

Primero, que usualmente es bastante difícil medir la envergadura de aves tan grandes, porque no es sencillo extender un ala tan larga, (puede verse en las fotografías tomadas mientras mediamos la envergadura de la pichona que esta estaba de espalda, y las alas no estaban completamente extendidas y planas como es la posición de vuelo que se ve en otras fotografías de aves volando.

(Es fácil ver que mientras mediamos la pichona hay al menos 15 cm de desnivel entre el codo y hombro, y una diferencia de altura todavía mas grande entre el codo y la punta de las plumas. Si consideramos las diagonales posiblemente tengamos un ave de un poco mas de 3m aunque medimos 2.70.)

Otro factor a tener en cuenta es como los cóndores mueven los dedos mientras vuelan. Estos a veces están muy curvados hacia arriba, mientras que en otros casos están extendidos lo más posible, y otras están “guardados”. Si consideramos que esas plumas miden 70 cm es fácil ver que solo moviendo los dedos podemos modificar casi 30 cm el largo de un ala.Además, la envergadura de las aves planeadoras cambia con la velocidad de vuelo. Estas “acortan” sus alas adoptando la clásica forma de “M”. La velocidad a la que las alas están más extendidas es la velocidad mínima de vuelo (Cerca de la perdida). Este factor de acortamiento de la envergadura puede variar de muchas formas diferentes, hay un optimo teórico, y una relación similar medida empíricamente en muchas aves.

Cualquier ala al volar produce un “arrastre”, que es básicamente la resistencia al aire a moverse por a través de este. El arrastre del ala, (se llama arrastre de perfil), es dependiente del alargamiento y la superficie de las alas, las aves al acortar las alas achican esta “resistencia” para poder volar mas rápido. Al mismo tiempo. Si el ave “achica” demasiado sus alas, pierde sustentación, de forma que existe una relación “optima” de acortamiento de las alas, que minimiza el arrastre y maximiza la tasa de planeo.

Es mas, desde el punto de vista aeronáutico existe una relación entre la envergadura alar y la superficie alar que se llama “Planform slope” que se utiliza para modificar una en relación a la otra manteniendo constante la cuerda alar.

Teniendo en cuenta estos detalles, es bastante probable que los cóndores sean aves que cuando las medimos en el piso resulten más pequeñas de lo que pueden verse volando, (porque es difícil medirlas), y porque a la vez pueden estirarse mucho cuando están volando, especialmente a bajas velocidades, y sucede que a veces alcanzan los 3,80-4.00 metros de envergadura en vuelo. Así que aquí vuelve a generarse la estupida discusión sobre si el cóndor es o no el ave más grande del mundo. Yo personalmente diría así, “el cóndor es el ave voladora mas grande del mundo, no por envergadura, sino por peso y superficie alar”.

Si consideramos cóndores adultos, que tienen plumas de 70 cm, y longitudes de entre 120 y 130 cm, los siguientes ejemplares tendrían las siguientes medidas

Medidas de diferentes ejemplares adultos volando a diferentes velocidades, considerando plumas de 70 cm para los dedos. Las Velocidades “aire” serian: arriba a la izq. 40 km/h, a la derecha 60 km/h, abajo 50 km/h. Es bastante fácil ver que un adulto pueda medir más de 3.40m volando, incluso cuando achica las alas para volar más rápido.

El caso extremo lo tenemos cuando el ave vuela a la velocidad cercana a la velocidad de pérdida (menos de 30 km/h). En este caso la posición de las alas adquiere la forma característica de flecha negativa y están totalmente extendidas. Un ejemplo extremo de este caso seria el siguiente El caso extremo de un cóndor adulto volando “casi” en perdida. (Sobre el ala derecha se ven plumas “invertidas” porque el flujo del aire esta rodeando el ala para pasar por delante). La velocidad de vuelo es sin duda la mínima (cerca de 30km/h), y por consiguiente la envergadura la máxima. (Sin duda más de 3.60m!, considerando errores en las medidas).[1]

Desde ya, no todos los cóndores tienen dedos de 70 cm, (la mayoría de las plumas encontradas miden alrededor de 55 cm, algunas excepcionalmente miden mas de 70 cm). Hay además diferencias morfológicas en las alas entre los pichones y los adultos. Los pichones tienen alas más cortas y redondeadas, (que son más fáciles de maniobrar y vuelan más despacio, y son más “seguras” para aprender a volar. A medida que se van desarrollando, las alas se alargan y recién de adultos tienen las alas con mejor rendimiento de vuelo. En los parapentes sucede lo mismo. Las velas para principiantes (velas escuela), tienen menor alargamiento, vuelan mas seguras y mas despacio, y no tienen el mismo rendimiento que las velas de competición o cross country.

Otra idea que surgió Martín fue que los cóndores podrían tener alas asimétricas. (Un ala más grande que la otra). Esto se ha hecho intencionalmente en algunos parapentes, (esencialmente prototipos). El sentido es que girar las térmicas teóricamente rinde más en una dirección que en la otra.

La observación muestra que muchas aves planeadoras como los cóndores tienen incluso técnicas para girar las térmicas en conjunto, donde un ave gira en un sentido y la otra en el opuesto, pasando exactamente una sobre la otra, para así poder centrar mejor la térmica. (Es una forma de ayuda mutua en el vuelo, y lo hacen usualmente entre parejas). No seria de extrañarse entonces que halla cóndores “zurdos” (para girar a izquierda, y cóndores “diestros”, para girar a derecha).

No seria también de extrañarse que un mismo pájaro aproveche esta posible asimetría para volar a izquierda cuando las térmicas son más angostas, y a derecha cuando son más amplias, y viceversa, dependiendo de las condiciones meteorológicas reinantes.

En fin… todo este revuelo genero una “tormenta” de ideas nuevas, y nuevas preguntas para seguir investigando. Al respecto estoy haciendo una base de datos de algunas medidas de cóndores, basadas en fotografías de su vuelo y medidas de sus plumas y largos, para poder ajustar más el cálculo de sus polares y seguir aprendiendo sobre su vuelo y su mundo.

Diego, 17-12-08

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[1] Nota: Las líneas rojas no indican desde donde se tomaron las medidas, son solamente indicativas. Ajustando las imágenes originales en photoshop puede verse exactamente donde empieza cada pluma